让经济困难的群众打得起官司，就必须有相应的制度作保障。建立健全完整的、系统的司法救助制度，是依法治国、建设社会主义法治国家的必然要求，是维护社会正义、实现法律面前人人平等的法治原则的内在体现，也是人民法院确保司法公正、深化司法改革的重要内容。

  　为保障经济困难群众的诉讼权利，2000年7月，最高人民法院正式向社会公布了《关于对经济确有困难的当事人予以司法救助的规定》。这是我国关于司法救助制度的第一个规范性文件，涉及司法救助的概念、范围、审批程序等内容。根据该规定，对民事、行政案件中经济确有困难的当事人，尤其是涉及老年人、妇女、未成年人、残疾人、下岗职工等追索赡养费、扶养费、抚育费、抚恤金、养老金和交通、医疗、工伤等事故的受害人要求赔偿等诉讼案件，依法实行缓交、减交或者免交诉讼费用。司法救助的范围主要是经济上的贫弱群体，对这些当事人给予必要的救助，充分体现了我国司法制度的根本宗旨。国务院新闻办公室发表的《中国人权事业的进展》白皮书评价其完善了司法救助制度。

  　该规定拉开了我国司法救助的新序幕，形成了“法院门向百姓开，有理无钱请进来”的良好局面。实践中，法院又扩大了司法救助的范围：对于被告人是盲、聋、哑人或者限制行为能力的人，开庭审理时不满18周岁的未成年人，可能被判处死刑的人，没有委托辩护人的，人民法院应为其指定辩护人；对经济确实有困难的，也可以缓交申请执行费。据不完全统计，2000年至2005年，全国各级人民法院提供司法救助的案件共计108万件，涉及金额53亿元。实践证明，人民法院对社会贫弱群体积极开展司法救助，对于维护公民的基本人权、维护社会正义发挥了重要作用，充分显示了社会主义司法制度的优越性。

  　2005年4月，最高人民法院根据我国社会经济发展变化的实际情况，又及时发布了《关于对经济确有困难的当事人提供司法救助的规定》。新规定进一步拓宽了司法救助的范围，增加了对追索经济补偿金的下岗职工、严重疾病患者、产品质量事故受害人、见义勇为者、进城务工人员等的司法救助；取消了对司法救助申请人过于严格的限制条件；改进了司法救助的适用方式；进一步完善和简化了司法救助的审批程序。新规定进一步完善了我国的司法救助制度，加大了司法救助力度，更好地维护了贫弱群体的合法权益。

  　2007年1月，最高人民法院发布《关于为构建社会主义和谐社会提供司法保障的若干意见》，提出完善司法救助制度，建立特困群众执行救助基金。各地法院积极争取党委、人大和政府的支持，想方设法建立司法救助基金，充分彰显了司法人文关怀。例如，浙江省法院于2006年底全部建立了司法救助基金，总金额达到4868万元；截至2007年底，已对2722名当事人发放救助金1700余万元，困难群众打不起官司的问题在法院工作环节已基本解决。

  　“人民法院实行的司法救助制度绝不是权宜之计，而应当成为有着明确目标和发展方向的司法文明的重要内容。”人民法院用积极的行动落实了肖扬院长的这一承诺。