据英国《泰晤士报》4日报道：继美国总统布什早前宣布登陆火星太空宏图后，欧洲太空总署(ESA)周三公布未来30年的火星探测计划，计划在2011年发射宇宙飞船到火星摘取半公斤岩石样本，将之送回地球进行分析，并在2033年送航天员上火星。

　　报道说，美欧火星太空竞赛即将展开。

　　欧洲太空总署(ESA)周三宣布的“极光”(Aurora)计划，是ESA未来30年的火星探测路线图。其中，2011年的火星取样项目，属计划中最具野心的旗舰任务。在此期间，ESA的竞争对手美国太空总署(NASA)亦计划进行类似探测任务。这意味着，在去年底及今年初发生的欧美火星探测器相继登陆火星的直接竞争局面将再次重现。

　　自50及60年代美苏太空竞赛以后，“极光”计划是首个有份量挑战美国太空研究领导地位的民用太空计划，计划首5年经费预算为9亿欧元。受地球与火星公转的规律所限，适合进行火星探测计划的时机大概2年才出现一次。所以在未来几年，欧美将差不多在同一时间进行火星探测任务。

　　另外，2007年，NASA将发射一具名为“凤凰(Phoenix)”的火星登陆器，而ESA则计划再次发射“猎犬”2号，并会一次过发射4至5个登陆器，以增加成功的机会。2009年，两个太空总署亦计划发射更大型的探测器。NASA的“科学实验室”及ESA的ExoMars均以找寻火星生命踪迹及评估火星环境对人的影响为任务。

　　即使在取样计划上，相方所定的时间表也一致。在2011年，ESA会发射一个能返回地球的宇宙飞船围绕火星运行，并在2014年再发射着陆器，由它在火星表面摘取500克岩石样本，再升空交给该宇宙飞船带返地球。